Comment tuer une bonne idée, se demandait Marcel Boiteux, directeur général d’EDF de 1967 à 1987 ? La raffiner au point d’en faire « une ascèse comptable, conçue par des comptables pour des comptables : elle ne se relèvera jamais complètement de cet excès d’honneur, et finira plus tard par en mourir. »

Plongé dans la lecture des mémoires de Marcel Boiteux (qui incarne parfaitement l’idée que l’on peut se faire d’un économiste utile, capable de faire avancer la discipline et de l’utiliser pour changer le monde ; voir Haute Tension, chez Odile Jacob, 1993), je croise cette anecdote à propos de la généralisation d’une « bonne idée de gestion venue du terrain » (ou comment la dénaturer au point de la vider de son intelligence pratique).

Marcel Boiteux cherchait en effet une méthode de pilotage des entités départementales de distribution d’électricité :

« J’avais été intéressé, bien des années auparavant, par le petit carnet que le chef du centre de Nancy gardait constamment dans sa poche; il y inscrivait les principaux postes de dépenses de l’année, comparés à ceux de l’année précédente corrigés des évolutions de prix. La hausse des prix, des salaires, du charbon, me disait-il, je n’y peux rien. Mais, à prix constant, je vérifie que mes dépenses croissent moins vite que les quantités de kWh que je vends. La productivité globale des facteurs, la PGF, consistait tout simplement à systématiser ce calcul de coin de table. On allait s’y employer.

Je n’eus pas, malheureusement, le temps de surveiller le dossier. Lorsque, deux ans après, je m’étais enquis du résultat, le petit carnet de mon vieux chef de centre s’était transformé en une superbe brochure, épaisse d’un centimètre, avec des dizaines de tableaux à remplir sur feuilles bleues, roses et jaunes. Ainsi la PGF serait-elle calculée mécaniquement, et avec une parfaite précision. Ladite précision, il est vrai, exigeait qu’on attendît l’automne de l’année suivante pour obtenir de l’Insee l’indice des prix des fournitures de bureau afin de distinguer, dans l’évolution du poste comptable correspondant, l’effet prix et l’effet quantité! Le tout pouvait être, le moment venu, rempli par un comptable de faible qualification, afin de faire des économies.

C’était parfait, mais totalement dénué d’intérêt pour un chef de centre, qui avait besoin d’un petit tableau de bord simple et constamment tenu à jour. La PGF, d’outil de gestion, était devenue une ascèse comptable, conçue par des comptables pour des comptables. Elle ne se releva jamais complètement de cet excès d’honneur, et finit plus tard par en mourir. »

À méditer en ces temps où l’on cherche des indicateurs pratiques et intelligents pour permettre un changement concret et l’on en vient parfois à fabriquer des édifices dont la perfection conceptuelle devient en elle-même une finalité.

 

Illustration : Vue Du Panthéon À Paris (‘view Of The Pantheon, Paris’)
Jean-Baptiste-Camille Corot (French, 1796 – 1875)