Plusieurs rapports récents ont noté que les taux de chômage des jeunes diplômés universitaires aux États-Unis ont augmenté, ce qui a conduit à spéculer que peut-être les nouveaux outils d’IA conduisent déjà à moins d’opportunités pour ces travailleurs. Alexander Cline et Barış Kaymak de la Fed de Cleveland apportent des nuances utiles à la discussion sur l’emploi des diplômés universitaires comparés aux diplômés du secondaire dans Are Young College Graduates Losing Their Edge in the Job Market (Economic Commentary, 24 novembre 2025), bien qu’ils procèdent avec prudence (comme il se doit) concernant l’attribution des causes.

Le graphique de gauche montre que les taux de chômage, pour ceux qui n’ont qu’un diplôme d’études secondaires, sont systématiquement plus élevés que pour ceux qui ont un diplôme universitaire. Ces données n’incluent que les jeunes adultes du groupe d’âge 22-27 ans. Cependant, l’ampleur de l’écart de chômage varie. Depuis les suites de la Grande Récession vers 2010, les deux taux ont généralement convergé (sauf pendant la pandémie). Actuellement, l’écart est le plus faible depuis un demi-siècle.

 

Un optimiste ferait remarquer que, bien que la tendance au cours des 15 dernières années soit frappante, la majeure partie de la convergence entre ces taux de chômage s’est produite parce que le taux de chômage pour ceux qui n’ont que le niveau bac a augmenté de façon si brutale pendant la Grande Récession. De plus, bien que l’écart entre les taux de chômage des deux groupes soit faible, il était également assez bas à la fin des années 1970, à la fin des années 1980 et à la fin des années 1990. En outre, la comparaison des taux de chômage de ces deux groupes ne tient pas compte de la façon dont la part de ceux qui fréquentent l’université a augmenté au cours du dernier demi-siècle.

On peut aller plus loin dans l’examen de ces dynamiques. Il existe ce qu’on appelle le « taux de sortie du chômage », qui montre dans un mois donné combien de chômeurs quittent cette catégorie. Encore une fois, les tendances présentées ici concernent le groupe d’âge 22-27 ans. Les graphiques utilisent deux méthodes différentes pour calculer les taux de sortie du chômage (détails de la méthode dans l’article). Ici, le point clé est que la tendance historique montrait que les jeunes adultes diplômés universitaires sortaient plus facilement du chômage que les titulaires du seul bac, mais vers 2019, cette tendance s’est inversée. Depuis lors, les jeunes adultes diplômés du secondaire au chômage sont devenus plus susceptibles de quitter le chômage que les diplômés universitaires.

 

En théorie, on sort du chômage soit en trouvant un emploi, soit en cessant simplement de chercher un emploi (auquel cas vous êtes compté comme « hors de la population active », plutôt que comme chômeur). Mais les auteurs montrent que la majeure partie du changement provient du fait que les diplômés du secondaire sont devenus plus susceptibles de trouver des emplois.

Les auteurs soutiennent que la demande de travail dans l’économie américaine s’est en fait déplacée : la demande de travail favorisait auparavant ceux qui avaient des niveaux d’éducation plus élevés, mais maintenant elle s’est déplacée vers une croissance de la demande de travail neutre du point de vue de l’éducation. Ils écrivent :

Bien que le rétrécissement de l’écart de chômage ait été remarqué récemment, les facteurs sous-jacents qui contribuent à cette tendance opèrent depuis beaucoup plus longtemps. La reprise sans emploi prolongée après 2008 a particulièrement affecté les diplômés du secondaire, occultant la convergence séculaire des taux de recherche d’emploi entre les travailleurs diplômés universitaires et ceux diplômés du secondaire. Il ne semble pas que les développements récents soient attribuables uniquement aux facteurs post-pandémiques. […] Les développements liés à l’IA, qui peuvent affecter les perspectives de recherche d’emploi dans certains cas, ne peuvent pas expliquer la baisse du taux de recherche d’emploi des diplômés universitaires sur plusieurs décennies.

Il reste vrai que lorsqu’un jeune adulte avec un diplôme universitaire trouve effectivement un emploi, celui-ci est mieux rémunéré que lorsqu’un jeune adulte avec seulement un diplôme d’études secondaires le fait. Mais on pourrait dire que les jeunes adultes diplômés universitaires bénéficiaient auparavant à la fois d’un taux de chômage plus faible et de salaires plus élevés, mais l’avantage d’un taux de chômage plus faible a diminué, de sorte que maintenant le principal avantage sur le marché du travail réside dans des salaires plus élevés après avoir trouvé un emploi.