Beaucoup de gens pensent comprendre pourquoi les prix intérieurs augmentent avec les droits de douane : les producteurs nationaux profitent de la moindre concurrence des producteurs étrangers pour faire monter leurs prix et augmenter leurs profits. L’explication semble cynique et sophistiquée et n’est pas entièrement fausse, mais elle passe à côté de vérités plus profondes. De plus, cette « explication » fait penser que la réponse appropriée à la hausse des prix des entreprises nationales est le contrôle des prix et les menaces, ce qui ne ferait qu’empirer les choses. En fait, les droits de douane augmenteront les prix intérieurs même dans les secteurs parfaitement concurrentiels. Voyons pourquoi.

Supposons que nous taxions les importations de vin français et italien. En conséquence, la demande de vin californien augmente et les producteurs de Napa et de Sonoma augmentent leur production pour y répondre. Voici le point essentiel : il est difficile d’augmenter la production sans augmenter les coûts, surtout en période normale.

Pour produire plus, les vignerons de Napa et de Sonoma ont besoin de plus de terres. Mais les terres les plus productives et les plus rentables sont déjà utilisées. L’expansion oblige donc les producteurs à se tourner vers des terres moins adaptées, c’est-à-dire moins productives pour le vin ou plus précieuses à d’autres fins. La production de vin est par exemple en concurrence avec la production d’huile d’olive, de produits laitiers et de fromages artisanaux, d’élevage, de logements, de tourisme et même d’énergie géothermique (à Sonoma). Ainsi, à mesure que la production de vin augmente, les coûts augmentent car les coûts d’opportunité augmentent. À mesure que la production de vin augmente, le prix que nous payons est une moindre production d’autres biens et services.

Ainsi, la raison fondamentale pour laquelle les prix intérieurs augmentent avec les droits de douane est que l’augmentation de la production doit se faire au détriment d’autres utilisations à forte valeur ajoutée. Le coût monétaire plus élevé reflète le coût d’opportunité, c’est-à-dire la valeur des biens auxquels la société renonce, comme l’huile d’olive et le fromage, pour produire plus de vin.

Et la raison fondamentale pour laquelle le commerce est bénéfique est que les producteurs étrangers sont prêts à nous envoyer du vin en échange de moins de ressources que celles dont nous aurions besoin pour produire le vin nous-mêmes. En d’autres termes, nous avons deux options : produire plus de vin au niveau national en détournant des ressources de l’huile d’olive et du fromage, ou produire plus d’huile d’olive et de fromage et en échanger une partie contre du vin étranger. Cette dernière option nous enrichit lorsque les producteurs étrangers ont des coûts plus faibles.

Les droits de douane inversent cette logique. En repoussant la production de vin chez nous, ils nous obligent à utiliser des ressources plus coûteuses – à sacrifier plus d’huile d’olive et de fromage que nécessaire – pour obtenir le même vin. Il en résulte une perte nette de richesse.

Notez que les droits de douane n’augmentent pas la production nationale, ils la déplacent d’une industrie à une autre.

Voici le diagramme, tiré de Modern Principles (le manuel de finance de Tyler Cohen et Alex Tabarrok), utilisant le sucre comme exemple. Sans les droits de douane, nous pourrions acheter le sucre au prix mondial de 9 centimes de dollar la livre. Les droits de douane font monter le prix à 20c la livre, et la baisse des importations fait augmenter la production nationale jusqu’à 20 milliards de livres, dont on voit sur le graphique qu’elle est plus basse que ce qu’aurait été la demande intérieure de sucre avec libre-échange.

À mesure que l’industrie sucrière nationale se développe, elle absorbe les ressources d’autres industries. La valeur de ces ressources dépasse ce que nous aurions payé aux producteurs étrangers. Ce coût excédentaire est représenté par la zone jaune intitulée « Wasted resources » (ressources gaspillées) : la valeur des biens et services auxquels nous avons renoncé en réorientant les ressources vers la production nationale de sucre au lieu de les utiliser pour produire d’autres biens et services pour lesquels nous avons un avantage comparatif.